Sulla scia del successo ottenuto in Giappone a partire da L’eclisse, Ponti propone ad Antonioni di compiere un viaggio a Tokyo per girarvi un film. Prima dello scalo a Tokyo l’autore soggiorna negli Stati Uniti, che lo colpiscono al punto di fermavisi ancora al suo ritorno. Trova che essi siano, in quel momento, uno dei paesi maggiormente rappresentativi delle contraddizioni contemporanee. Prendendo spunto da un fatto di cronaca, la storia di un hippy volato via con un piccolo aeroplano preso in prestito e dipinto con fiori e slogan sull’amore e la pace, Antonioni elabora la sceneggiatura di Zabriskie Point. Realizzato dalla Metro Goldwyn Mayer che ne copre i costi esorbitanti, il film in America, accusato di antiamericanismo, è un insuccesso commerciale.

Dopo il fallimento produttivo di “Tecnicamente dolce”, un progetto del 1966 da cui Ponti si ritira prima dell’inizio delle riprese, previsto per il 1971, Antonioni accetta la proposta della RAi-tv di girare un documentario sulla Cina. Si intitolerà Chung Kuo. Cina. I funzionari della televisione cinese gli impongono però dei compromessi che limitano la sua creatività: deve concordare con loro le tappe del suo itinerario e terminare le riprese in sei settimane. Dopo un anno dalla presentazione alla televisione italiana, nel gennaio del 1973, un quotidiano di Pechino accusa Antonioni di essere «un reazionario e un controrivoluzionario», mentre il governo cinese impedisce la circolazione del film in diversi paesi, tra i quali Francia, Svezia, Grecia e Malesia.

Al posto di “Tecnicamente dolce”, Ponti gli offre, nel 1973, Professione: reporter, scritto da Mark People (che avrebbe voluto dirigerlo personalmente, ma è rifiutato dalla produzione). Le riprese, che si svolgono a Londra, Monaco, Barcellona, Almeria, Malaga e nell’oasi di Jannet (a sud di Algeri) comportano molti problemi, tra i quali il caldo torrido e gli impegni di Jack Nicholson in altri set; ma la limitazione più grave che egli avverte, anche a distanza di tempo, è il taglio di dieci minuti impostogli dalla Metro.

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